Tinha de convencer seu pai a se acostumar e depois a ficar receptivo à idéia. E isso, ela sabia, não seria uma questão simples, pois estava difícil para Simon encontrar trabalho.

- Não quero que ele tenha a impressão de que nunca vou conseguir ser bom o suficiente para sua amada filha.

Vane tinha de concordar. Mesmo com relutância. Mas se consolava com a certeza de que, uma vez que seu pai conhecesse Simon de forma apropriada, tudo ficaria bem. E a festa do dia após o Natal seria a oportunidade ideal para que eles começassem uma aproximação. Ela estava certa disso.

Mas primeiro tinha de passar pelo dia de Natal, que foi mais fácil do que o esperado, porque o pai dela, como se ciente de que estava sendo negligente, fez um esforço significativo para ser o companheiro afetuoso e jovial com quem ela estava acostumada.

Houve um momento complicado, no entanto. Foi quando Zackary Efron agradeceu pelo livro de história local que ela aparentemente lhe dera. Sabendo muito bem que não comprara nada para ele, e que isso era coisa de seu pai, Vane gaguejou uma resposta desajeitada e corou sob o olhar irônico de Zackary.

Ele presenteou-a com uma dúzia de lenços bordados italianos.

Correto e coisa e tal. Sem graça. Um presente por obrigação, o que a fez sentir-se melhor em relação ao livro.

Mas ela ficou agradecida quando ele se ausentou durante a tarde para uma longa caminhada, deixando-a sozinha com seu pai jogando gamão.

- Então, o que você acha de Zackary? - o pai perguntou repentinamente enquanto arrumava o tabuleiro para o jogo.

Ela sacudiu os ombros.

- Tento não pensar nele - ela respondeu com indiferença, pegando a caixa de dados.

Por um momento ela pensou que o pai havia franzido a testa, mas concluiu que ele estava simplesmente com uma expressão de profunda concentração.

- Você melhorou - ele declarou mais tarde quando a sra. Penistone entrou para fechar as cortinas e trazer o chá.

Vane fez uma careta para ele.

- Você me deixou ganhar - ela acusou-o, enquanto guardava o tabuleiro e as peças na mala de couro.

- Bobagem! - ele comentou, e levantou-se para mexer no fogo da lareira.

Assim que ficou de costas, ela percebeu que a governanta estava acenando para ela, e Vane seguiu-a para fora do aposento.

- Alguma coisa errada?

- Tem uma entrega especial para você, srta. Vanessa, na porta dos fundos. Trazida por um belo jovem.

- Oh! - Vane enrubesceu quando a senhora apareceu com um pequeno embrulho. Tinha de ser de Simon, ela pensou, o coração batendo acelerado. Pegou o pacote e levou-a para o quarto para abrir sozinha.

Nas escadas, ela pegou o minúsculo envelope e leu a mensagem: "Para Vanessa, a garota de minhas fantasias. S."

Incapaz de controlar a curiosidade, rasgou o embrulho e parou, contemplando o que estava no meio do papel de seda.

Eram peças íntimas, ela percebeu, mas nada parecido com o que estava acostumada a vestir. Havia um sutiã de renda transparente e uma calcinha combinando.

Por um momento, sentiu-se confusa. Até agora, a corte de Simon tinha sido bastante controlada, embora às vezes houvesse momentos em que seus lentos beijos a deixassem em fogo. Ele sempre dissera que estava preparado para ser paciente, que valia a pena esperar.

Até agora! Era assim que Simon pensava sobre ela? Ela desejou saber. Como ele a via?

- Vanessa.

Ela não tinha escutado a porta do Golden Room se abrir, muito menos o barulho dele se aproximando. No entanto, lá estava Zackary Efron de pé à sua frente. Ela assustou-se e deixou cair a lingerie e o cartão entre eles.

Por um momento, Vane permaneceu parada, sentindo-se atacada. Oh, Deus!, ela gemeu em silêncio, abaixando-se freneticamente para pegar o que tinha caído. Mas Zackary Efron foi mais rápido, e levantou o corpo com o sutiã e com a calcinha pendurados no dedo.

Ele ergueu as sobrancelhas.

- Presente de um admirador? - O tom de voz era frio.

- Acho que não é da sua conta - ela respondeu bruscamente. Estava queimando da cabeça aos pés. Oh, por que ela não esperou para abrir quando estivesse segura em seu quarto? Para ele, entre todos os homens, ver o que ela havia recebido de Simon. — Você pode me devolver, por favor?

- Claro. - Ele colocou-os de volta no embrulho com um movimento de desdém.

Vane mordeu o lábio. Tudo o que queria agora era afastar-se e morrer em um lugar onde seu corpo nunca fosse descoberto. Por outro lado, não queria que seu pai recebesse uma descrição completa do incidente, ela percebeu resignadamente. Então algo deveria ser feito.

- A intenção era fazer uma brincadeira - ela disse, rápida. - Mas não acho que papai vá achar engraçado.

- Então talvez não devêssemos incomodá-lo falando sobre isso.

- Não - ela disse acrescentando relutantemente. - Obrigada.

Ela esperou, mas ele não se mexeu e ficou observando Vane.

Vane limpou a garganta.

- Eu... eu sei o que você deve estar pensando...

- Não - ele disse suavemente. - Não sabe. - E entregou-lhe o cartão com a mensagem de Simon. - Na verdade, também estou fantasiando - ele continuou. - Mas a minha fantasia não inclui qualquer tipo de roupa.

Zackary lançou-lhe um sorriso frio e impessoal que deixou Vane arfando.

Cá tá mais um!

Espero que gostem!

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